Сергей БУЛГАКОВ

ПРАПРАВНУК БОГА

 

Он с недоверием посмотрел на воду. Мелкая рябь успокоилась, ветер затих, солнце спряталось за большим тёмным облаком. Озеро словно само приглашало ступить на гладкую голубую поверхность. Птицы умолкли. Не было слышно даже гула автомобилей со стороны спрятавшегося за лесом шоссе.

Клод снял красные кроссовки, стянул носки, запихнул их внутрь обуви, но белую футболку и синие джинсы снимать не стал. Пару минут неподвижно постоял на месте. Решился и сделал шаг вперёд. В следующий миг он ушёл под воду с головой. У берега оказалось очень глубоко. В ужасе юноша понял, что ноги не могут нащупать дно. Он вынырнул, начал барахтаться, отчаянно завопил… За сотни лет Клод так и не научился плавать. Точнее говоря, научился, но регулярно терял это умение вместе с большей частью своей памяти. Он утонул как гнилая коряга, опустившись в чёрную маслянистую тину.

Через час вода на другом краю озера забурлила и вытолкнула на берег человеческое тело. Облепленное водорослями, перепачканное грязью, оно безжизненно лежало под лучами палящего солнца, словно с укором взиравшего на него из голубой пустоты небес. Клод начал кашлять, вода полилась из носа и рта. Юноша сумел приподняться и пополз на четвереньках по песку. Смерть никогда не приходила за ним. Ни от меча, ни от пули, ни от атомного взрыва. Не пришла и в этот раз. Можно было возвращаться домой.

Мокрая одежда противно прилипала к телу, сухая трава колола босые ноги. Кроссовки парень нёс в руках, даже не задумавшись о том, чтобы их обуть. В роще неподалёку пронзительно каркали вороны, будто издеваясь над очередной его неудачей

К счастью, машина была ровно там, где он её оставил. Хорошо, что лесная нечисть или роботы-повстанцы до неё не добрались. Клод отключил щит, быстро запрыгнул внутрь и заблокировал двери. Пятнадцать минут тряски по ухабам заброшенной грунтовки, и он оказался перед въездом на скоростное шоссе. Около ворот, проделанных в двадцатиметровой заградительной стене, стояли два танкостража. Со времён последней большой войны автобаны неплохо охранялись. Сканер просветил транспорт, проверил разрешение на свободное перемещение, после чего створки ворот разъехались, впуская машину внутрь. Включилась магнитная подушка, автомобиль сложил колёса и заскользил над металлической поверхностью трассы на высоте полуметра.

 

* * *

Капсульная комната Клода Меровинга находилась у первых городских стен на окраине. Здесь обитали противники киборгизации, мигранты из внешнего мира, жертвы преступлений или научных экспериментов, списанные, но избежавшие утилизации роботы, неучтённые сумасшедшие и разная мелкая шпана. Но самым ужасным было то, что половину населения внешнего круга составляли вполне нормальные люди, вынужденные трудиться за гроши на благо власть имущих. Конечно, пара относительно хороших микрорайонов имелась даже здесь. Должен же был хоть кто-то надзирать за местным сбродом и на нём зарабатывать.

— Здравствуй, Меровинг! — раздался противный скрипучий голос едва парень успел вылезти из машины на стоянке и накрыть её защитным антивандальным чехлом.

— Привет, дядя Руис! — не оборачиваясь ответил Клод. — Какими судьбами? Я вроде исправно плачу за квартиру последние два месяца.

— Разумеется, разумеется… Я хотел поговорить о другом.

— Странно. Обычно вы только ругаетесь и требуете оплаты чуть ли не за полгода вперёд, — усмехнулся Клод.

— Бывает… Но сегодня я хотел бы попросить тебя о помощи. Бесплатной помощи, конечно. Ты ведь знаешь, что взять со старика нечего… Да и сколько раз я терпеливо ждал арендной платы вместо того, чтобы забрать твою колымагу в счёт долга.

Клод покосился на платиновую цепь, обмотанную в три витка вокруг шеи дядюшки Руиса, на его пальцы, покрытые золотой плёнкой, и покачал головой.

— Так поможешь ты мне или нет? — проворчал старик.

— Помогу. Вы же считаете себя моим другом… иногда.

— Отлично! Проблема с моими домашними роботами. АР два и Д два не хотят выполнять приказы. Они заперлись в квартире, разгромили там всё… Ужас! Такие убытки!

— Дядя Руис, скорее всего они поймали какой-нибудь новый вирус. Обратитесь в официальные технические службы.

— Вот ещё! Эти крохоборы потребуют с меня бешеных денег. А в этом месяце мне следует пройти курс омоложения мозга, да и технический осмотр имплантатов не за горами. Ну помоги старому товарищу!

— Ладно, ведите.

Для жителя окраины Руис устроился просто отлично. Огромный пятидесятиэтажный дом имел собственную закрытую территорию, на которой даже росли настоящие деревья. Но самое главное — люди здесь жили не в капсулах, объёмом девять кубических метров, а в просторных квартирах. Хотя богачи внутреннего города считали такое жильё убогими конурками, для многих местных это был просто рай.

Клод и Руис поднялись на лифте, подошли к двери в конце коридора. Юноша достал из сумки на боку небольшой плоский прибор, надел очки и спроецировал перед собой видный только ему экран. Сигнал от роботов был достаточно сильным, чтобы Клод смог увидеть квартиру через их зрительные приборы. Слова Руиса подтвердились. Железяки сломали внутри всё что могли, и теперь просто носились по комнатам, сталкиваясь друг с другом и натыкаясь на стены. Это были обычные универсальные домашние модели. Как Клод и думал, причиной оказался вирус. Парень усмехнулся, поняв, что экономный дядя Руис не обновлял системы защиты несколько месяцев, ожидая праздничных скидок.

— Я попробую изгнать заразу, — сказал Клод. — Надеюсь, что их не очень часто перепрограммировали, иначе могут погореть платы.

— Давай, действуй! — кивнул Руис. — Аппараты хорошие. Я их первый хозяин. Ненавижу подержанный хлам.

Клод чертил пальцами на невидимом мониторе разные символы, соединял колонки цифр в уравнения и задавал новые последовательности. Со стороны он казался слепым, шарящим перед собой руками в поисках ориентиров. Медленно но верно вирус ослабевал, хотя уничтожению не поддавался. Неубиваемая версия. Оставалась лишь возможность изгнать его в другое информационное поле. И Клод решился, хотя последствия такого действия могли оказаться самыми разными.

— Всё готово, дядя Руис! — улыбнулся парень. — Можете открыть дверь.

— Хм… Так быстро? А ты точно не схалтурил?

— Сами убедитесь.

Дядя Руис активировал сканер радужной оболочки глаза. Дверь ушла вбок, открыв его взору печальную картину погрома. Зато роботы сразу узнали хозяина и приветливо замигали ему, выражая готовность выполнить любой приказ.

В этот момент в доме начало происходить что-то странное. С верхних этажей доносился непонятный шум и ругань. Неожиданно в коридоре распахнулись двери всех квартир, из которых прочь рванули домашние роботы. Невзирая на усилия хозяев, пытавшихся использовать даже аварийное отключение питания, машины организованно направились к грузовому лифту. По всей видимости, подобное происходило на всех этажах.

Испуганный Руис понял, что только его роботы сохранили управляемость и приказал им забаррикадировать дверь изнутри, спрятавшись за их надёжные металлические тела. Клод остался в коридоре и оказался захвачен потоком обезумевших железяк, на постарался влиться в него и таким образом очутился сначала в лифте, а затем на крыше. Здесь были сотни роботов. Уборщики, воспитатели, мыслители, повара, универсалы, модели для сексуальных игр. Когда их новые собратья перестали прибывать наверх, роботы издали пронзительный, похожий на поросячий визг и стройными рядами ринулись прыгать с крыши. Вскоре Клод остался один. На некоторое время грохот металла об асфальт заглушил все иные звуки города.

— Да, зря ты так, парень, — прозвучал позади голос Руиса. — Такой шум устроил. Ты ведь понимаешь, что за занятие целительной робототерапией без лицензии тебя упрячут в уморительно-трудовой лагерь на пару лет.

— Я просто хотел помочь, — пробормотал Клод.

— Если что, я тебя не знаю! — рявкнул дядя Руис. — Забирай вещи из своей конуры и выметайся. И забери этот старый рыдван с парковки! Живо! Или я донесу службе контроля!

Парень развернулся и быстрым шагом направился к лифту. Он спустился на пятый подвальный уровень, зашёл в капсулу, торопливо собрал некоторые дорогие ему мелочи. Взял в руки тюк с одеждой и небольшой рюкзак.

Теперь следовало найти новое жилище. И желательно недорогое. Клод с содроганием посмотрел в сторону трущоб.

 

* * *

Сигнал тревоги разрушил уличную какофонию, заполнив собой всё пространство: «Прорыв периметра! Прорыв периметра! Всем немедленно покинуть улицы и укрыться в убежищах!»

Клод оглянулся в сторону первой защитной стены. Она дрожала, сотрясаемая мощными ударами. Через несколько секунд на идеально ровной внутренней стороне появилась одна большая трещина, затем другая и почти сразу множество мелких. Мимо парня промчались три танкостража, не обращая внимания на граждан, давя их гусеницами, словно грязь. После очередного удара стена не выдержала, и в образовавшемся проломе появились страшные морды на длинных шеях.

— Гидра! А-а-а-а-а! — истошно орала какая-то женщина, пробегая мимо Клода по улице.

Видимо, лесная нечисть затеяла серьёзную атаку, раз задействовала гидру. Но Меровинг для себя давно решил, что нападения революционно настроенных роботов были гораздо опаснее, ведь бесчувственные железяки совершенно не знали страха уничтожения, посвятив своё существование цели освобождения собратьев от людской тирании. С ними было невозможно договориться или заставить их отступить.

Гидра рванулась вперёд, расширив дыру в стене своей тушей. Её двенадцать голов возвышались над улицей подобно строительным кранам. Выстрелы танкостражей не причиняли твари существенного вреда, а позади чудовища в пригород уже врывалась орда лесных зверодемонов и колдунов.

Сторожевой отряд был почти полностью уничтожен за считанные минуты. Лазерным винтовкам не хватало скорострельности против такой толпы противников. Оставшиеся в живых бойцы панически отступали, стараясь добраться до танкостражей, выстроившихся полумесяцем и перешедших в оборонительный режим.

— Их слишком мало! — проорал командир. — Вызывайте ещё подкрепление!

— Сэр, я уже запросил, но мне ответили из центра, что на пригород низшей категории им плевать, и мы должны обходится своими силами, — пожал плечами связист.

— Чтоб их там разорвало! Зажравшиеся ублюдки…

Он не успел выругаться ещё, так как был пригвожден к стене стрелой, выпущенной из демонического арбалета.

Танкостражи выждали немного и дали залп точно по гидре, отшвырнув зверюгу метров на пятьдесят назад. Но чудище удержалось на ногах, взревело и бросилось в атаку. Двое её обидчиков получили мощные пинки, от которых улетели почти до второй защитной стены. Третьего гидра расплющила, прыгнув на него сверху. Четыре оставшихся машины стали отходить, но хотя бы отстреливали из спаренных миниганов заполонившую улицы нечисть, не давая ей безнаказанно продвигаться вперёд. Град пуль выкашивал стаи зверодемонов. Это позволило отрядам самообороны сгруппироваться, заблокировать проходы между домами с помощью быстро застывающей пены и хоть как-то приготовиться к защите. На баррикадах бок о бок сражались полицейские, гангстеры, охотники, домашние роботы, мутанты, словом все, кто имел хоть какое-то оружие. Здесь же оказался и связист командира сторожевого отряда. Правда, один здоровенный детина дал ему кулаком по роже, отобрал новенькую лазерную винтовку, а взамен вручил допотопный пулемет. Даже банда беспризорников засела на крыше пятиэтажки и забрасывала нечисть древними осколочными гранатами, вероятно найденными на местной помойке. Хоть они и взрывались через раз, но наносили лесным демонам множество мелких ран, отвлекая их внимание.

Уличный бой проходил с переменным успехом, атакующие смогли продвинуться вперёд лишь там, где демонов поддерживали колдуны, которые крушили баррикады файерболами и молниями. Гидра замерла на месте, словно ожидая указаний неведомого предводителя.

Меровинг суетился позади оборонявшихся, но не знал, чем им помочь. Оружия у него не было. Внезапно баррикада разлетелась на обломки от мощного взрыва. Куски горящей пены падали с неба вперемешку с частями тел ополченцев. На Клода рухнуло тело солдата. Парень подумал, что это труп и оттолкнул его в сторону. Но человек застонал.

— Помогите…

— А, так ты жив, — выдохнул Клод, — сейчас.

Он оттащил военного к стене разрушенного дома и усадил на землю.

— Капрал Аткинс… Сорок первый сторожевой… Связист… — бормотал солдат.

— Тихо, тихо, я не вояка, можешь не докладывать. Куда тебя ранило? Дай взгляну.

— Я цел… вроде… просто в глазах всё плывёт. Нам нужно уходить… Командование не будет уничтожать гидру… Я запрашивал…

Клод с ужасом понял, что их район обречён. Высылать стального гиганта на уничтожение зверюги стоит слишком дорого, а вторую защитную стену гидре не проломить. Да её ещё на подходе пушки уничтожат…

— А, свежее мясо! — прервал его мысли отвратительный хриплый голос.

Парень обернулся и увидел колдуна в сопровождении четверых лесных демонов, один из которых с наслаждением грыз оторванную человеческую ногу прямо вместе с джинсами.

Клод поднялся и хмуро посмотрел на колдуна:

— Не стоит пытаться меня убить. Или вы сами погибнете.

— Ха-ха-ха! Поджарь его немного, а то сырым жрать не так вкусно, — расхохотался демон. — А потом второго тоже.

Колдун вытянул вперёд правую руку, облаченную в стальную перчатку, из его пальцев вырвалось голубоватое свечение, и пять тонких молний ударили в грудь Клода.

Меровинг орал от боли, его трясло, словно марионетку в руках пьяного кукловода, но он не отлетал назад и не падал, а тело не обугливалось. Когда изумленный маг прекратил атаку, Клод лишь немного наклонился вперёд, держась руками за живот.

— Я же вас просил…

Парень сокрушенно покачал головой и резким движением левой руки запустил молнию обратно во врага, спалив того дотла. Лишь подошвы резиновых сапог остались дымиться. Демоны растерянно посмотрели друг на друга. Клод погрозил им пальцем и презрительно плюнул. Противники бросились бежать прочь, повизгивая от страха. Пущенные вслед молнии уничтожили их одного за другим.

Аткинс с ужасом смотрел на Меровинга.

— Ты… сам колдун? — прохрипел он.

— Нет, — вздохнул парень, — просто когда моей жизни угрожает опасность, во мне просыпается огромная сила. Хотя по-разному бывает… Я даже не всегда понимаю, что могу… Слушай, ты же связист? Я чувствую, что прибор дальней связи ещё работает, его радиополе активно. Запроси атаку с воздуха… Не отмахивайся! Я убью гидру, так что им нужно будет только добить мелочь. Моя сила сохраняется некоторое время. Прощай!

Клод быстро побежал в сторону возвышавшейся над домами гидры. Пару раз на него нападали лесные демоны, но он не останавливался и на бегу сносил им головы точными ударами кулаков. Через три минуты парень оказался перед монстром. Гидра вытоптала вокруг себя огромную площадку, стоя на которой Меровинг казался ещё более ничтожным.

— Сомневаюсь, что ты можешь думать, зверь! — проорал Клод. — Но я всё-таки предлагаю тебе убраться! Считаю до трёх!

Ответное рычание чудовища очень походило на смех.

Глаза Клода засияли красным огнём, из них вырвались смертоносные лучи, которые методично сожгли по очереди каждую из двенадцати голов монстра. Мощный удар кулаком повалил обезглавленное тело, упавшее с ужасным грохотом. В воздух взмыло облако пыли.

Когда стало возможным разглядеть хоть что-нибудь, оказалось, что у туши гидры собралось порядка десяти демонов и пара колдунов. Они с недоумением смотрели на Меровинга — тощего, долговязого, оборванного человечка — не в силах поверить, что монстра убил именно он.

— Убирайтесь, негодяи, или я вас уничтожу! — грозно заорал Клод.

— Что ты там пищишь, задохлик? — фыркнул один из колдунов. — Порвите его на части! — кивнул он лесным тварям.

— Долго не играйтесь, — добавил второй. — Какая-то неведомая сила уничтожила гидру… Придётся отступать… Как такое вообще могло получиться…

Колдуны отвернулись и торопливо пошли к пролому. К ним присоединился третий. Ещё более высокий и длиннобородый. Он достал ультразвуковой рожок, дунул в него четыре раза. Видимо, это был сигнал к отступлению.

— Стоять, уроды! Я вам покажу…

Крик Клода был прерван затрещиной, которую ему отвесил ближайший демон. Парень отлетел к другому врагу и получил от него пинок в живот.

— Да я вас испепелю… твари.

Меровинг с трудом привстал. Всё тело жутко болело. В глазах на секунду вспыхнули алые искры, но тут же погасли. Следующий удар отбросил его к стене. Он застонал. Ещё от одной атаки голова Клода впечаталась в асфальт.

— Это что? Робот? — прохрюкал лесной демон. — Его черепушку должно было расплющить… Дай-ка я на него прыгну.

После нескольких бесплодных попыток растоптать или разорвать тело Клода две твари устали… В ходе избиения тот потерял сознание, но продолжал шевелится и стонать. Лишь только после того, как попытка отрубить ему голову окончилась поломанным лезвием тесака, демоны решили оставить затею.

— Хрен пойми кто это… Слабак, но его не уничтожить… Пошли, а то не успеем.

— Сейчас, я его напоследок обгажу… А? Что там?

Сверху послышался гул. Со стороны второй защитной стены к окраине мчались две стремительно увеличивавшихся в размерах точки. Демоны завизжали и ринулись наутёк.

Клод очнулся, открыл глаза и из последних сил дёрнулся в сторону мертвой гидры, инстинктивно спрятавшись под её огромной лапой, хотя и понимал, что не погибнет. Но он уже столько раз за сегодняшний день испытывал жуткую боль, что повторения не хотелось.

Две винтокрылые летающие машины зашли на цель и накрыли пригород лавиной самонаводящегося нанонапалма. В идеале он должен был уничтожать только нечисть, но получилось как всегда… Не успевших убежать демонов и колдунов смертоносные частицы сожгли дотла, а случайные жертвы среди населения отделались лишь ожогами и увечьями. Хотя некоторым совсем не повезло. От них тоже ничего не осталось. Впрочем, их число не превышало погрешности, установленной для разрешенного использования оружия массового поражения.

Клод вылез из-под обгоревшей туши гидры и побрёл в сторону второй защитной стены. Вокруг горели руины, чёрный дым взмывал в небеса, выли сирены, заглушаемые рыданиями людей. Парень подумал, что теперь найти жильё ему будет гораздо сложнее, даже если продать машину. Но ещё больше он был расстроен тем, что потерял свои вещи, особенно любимые чёрно-белые комиксы.

Он тихо заплакал.

 

* * *

— Это ведь ты? Ты тогда разделался с тем колдуном? — перед Клодом стоял невысокий темноволосый парень.

 — Не понимаю, о чём вы говорите… Будете заказывать? У нас есть игуана на палочке, шашлык из игуаны, крысиные пирожки, макароны с крысиным мясом, варёные яйца когтелапов, тараканье филе и даже собачьи котлетки…

— Погоди, я узнал тебя! Точно.

— Не задерживайте очередь, гражданин… Не можете определиться с заказом — отойдите в сторону.

— Да, вали нахрен! — влез в разговор стоящий позади громила. — У меня перерыв через двадцать минут кончится. Я хочу насладиться вкусненьким шашлычком.

Аткинс сконфуженно отодвинулся в сторону и вышел из забегаловки. Перешёл дорогу, остановился и посмотрел на вывеску. Название «Мамкин обед» светилось лишь частично и время от времени искрило. Это заведение пользовалось популярностью в трущобах. Здесь хотя бы честно говорили, из чего приготовлена еда, и в любом случае мясо было свежим.

После атаки на пригород прошло два месяца. Аткинса выгнали из армии за то, что он посмел выложить в сеть ролик, в котором рассказал о нежелании властей высылать подкрепление для уничтожения гидры. А так как гидра всё-таки была уничтожена, то окружной трибунал наказал бывшего капрала за клевету, выселил из служебного общежития и назначил прижигание языка в качестве дополнительного наказания. Почти месяц парень говорил с трудом, да и сейчас немного запинался. Он записался добровольцем на очередную нефтяную войну. Туда брали всех, невзирая на прошлое, обещали кормить и даже платить немного. Транспортные самолёты улетали завтра в полдень.

Аткинс уже успел потратить все оставшиеся деньги на еду, проституток и выпивку, поэтому заняться ему больше было нечем, и он решил дождаться своего таинственного спасителя, погрузившись в бескрайний мир виртуального пространства. Благо, что современные гаджеты могли работать без подзарядки несколько дней.

Когда Клод закончил смену и вышел на улицу, то сразу заметил ошивавшегося около фонарного столба Аткинса. Он вздохнул и сам направился к нему.

— Меня ждёшь? Я уже сказал, что ты обознался.

— Я уверен, что нет. Тот день я никогда не забуду. Кто ты такой вообще?

— Слушай… капрал, кажется, — сказал Клод, — я бы сам хотел точно знать, кто я и для чего тут оказался. Мне нет необходимости от тебя скрываться или бояться. Наши жизни никак не связаны, и тот факт, что я тебя тогда спас, не имеет никакого значения… На войну собрался опять?

— Откуда ты узнал?

— Иногда я знаю многое… Смерти ищешь?

— Нет. Просто мне некуда больше податься. В армии можно прожить неплохо, если сначала не сдохнешь. А я особо геройствовать не собираюсь.

— И всё-таки, зачем ты ко мне припёрся? — поинтересовался Клод.

— Просто зашёл поесть и случайно тебя узнал… А как ты завалил гидру? Ведь ты? — на всякий случай уточнил Аткинс.

— Хм… Плохо помню, но тогда это было не сложно...

— Тогда почему… человек с такой силой прозябает в этих трущобах и работает в паршивой забегаловке?

— А по-твоему что я должен делать? — ухмыльнулся Меровинг.

— Не знаю, но явно не это… Ты колдун? Но ведь каждый день патрульные машины сканируют город во время молитвы. Никакая нечисть не смогла бы укрыться.

— Нет, я не колдун, — ответил Клод, — хотя некоторые мои предки обладали силой, гораздо превосходящей любую из ныне существующих. Я — праправнук Бога. Так говорят голоса в моей голове. Давным-давно меня оставили здесь, запихнули в это тело…

— Серьёзно? Ты? Ну, это ты загнул!

— Можешь не верить. Никто не верит, — покачал головой Клод. — Но это правда.

Неожиданно Аткинс остановился. Он схватил Меровинга за руку и посмотрел ему в глаза.

— Тогда почему ты позволяешь твориться тому, что нас окружает?! — заорал он. — Почему в мире столько боли и несправедливости?! Ведь кто кроме тебя может всё исправить? Если ты действительно бог…

Клод молчал. Он не знал, что ответить.

— Как ты вообще позволяешь существовать такому ужасному миру? — не успокаивался Аткинс. — Миру, где технология соседствует с магией, наука уживается с религией, человечество постоянно атакуют роботы и демоны… Да какой ты вообще к чёрту бог! Праправнук хренов! Твой разум болен…

— Всё сложнее, чем вам, людям, кажется. А моя сила толком не известна даже мне самому, — вздохнул Клод. — Я постоянно теряю память, мои воспоминания обрывочны… Бывает так, что я настолько слаб, что встать не могу целый день.

— Точно, ты конченный псих. Как я только мог подумать…

— Не ходи на войну, тебя убьют. Твоё будущее я легко сейчас вижу…

— Лучше сдохнуть, чем так жить, — вздохнул Аткинс. — И тебе советую. Прощай!

Он развернулся и пошёл прочь, зло смеясь над собой, решив, что обознался и встретил очередного городского сумасшедшего, страдающего телепатическим недугом. Видимо, этот дурачок просто прочёл его мысли и под них подстроился.

Но в голове парня всё же роились мысли о том, что кто-то должен быть ответственным за мировой хаос, что кто-то может всё исправить. Потом он вскинул голову и дико захохотал над собственной глупостью. Ему захотелось бежать без оглядки куда-нибудь до тех пор, пока не иссякнут силы.

— Сдохнуть, — повторил Клод, оставшись в одиночестве. — Вот этого я не могу. Не получается.

 

* * *

Спустя три месяца Меровинг как обычно брёл с работы домой. И как обычно размышлял о несправедливости окружающего мира. Прямо перед общежитием его чуть не сбил вылетевший из-за угла реанимобиль. Клод едва успел отскочить в сторону, поэтому отделался лишь тем, что услышал поток отборной ругани от водителя. Машина поехала дальше по улице, через пару минут скрывшись за поворотом. Парень проводил её настороженным взглядом, словно что-то почувствовал. Он быстро поднялся по растрескавшимся ступенькам в холл общаги.

В единой городской базе данных уже появилась запись о том, что шестилетняя Лайза Вифаст скончалась от остановки сердца, вызванной врожденной патологией. Клод стоял перед её матерью, которую звали Лима. Она была его соседской снизу. Ещё при первой встрече парень смог телепатически прочесть нехитрую историю жизни несчастной, типичную для многих жителей его района. Рождение в диких землях, миграция в город в поисках комфорта и безопасности, ранняя беременность, одиночество и постоянная нищета. Дочка женщины была чудной девчушкой, очень доброй и весёлой. И она всегда улыбалась Клоду при встрече, старалась что-нибудь спросить, тогда как большинство людей в общежитии сторонились придурковатого, по их мнению, парня.

— Они сказали, что могут заменить ей сердце на искусственное, — прошептала Лима, вытирая слёзы. — Я вообще-то всегда была против всей этой киборговской дряни. Нельзя осквернять тело нечестивым прибором… Но ведь речь о моей дочери. Зачем мне нужна вера, если её не будет рядом.

— Так почему они не стали делать операцию? — спросил Клод, хотя ответ был ему очевиден.

— У меня нет таких денег, — вздохнула Лима. — Я предложила продаться в рабство. Среди жителей внутреннего города ещё осталось много любителей натуральных женщин, но я уже не так молода, как раньше… Оценка показала, что средств от моей продажи едва хватит, чтобы покрыть половину расходов.

Пока она это говорила, то продолжала держать безжизненное детское тельце в руках и машинально его качала. Затем вышла на улицу, села около входной двери. Она никого не замечала и ни на что не реагировала.

— Мне очень жаль, — вздохнул Клод.

Он отвернулся и направился в ближайший бар, чтобы залить в свой бессмертный организм побольше всякой отравы и забыться. Ощущение бессилия разрывало его изнутри. Хотелось заорать так, чтобы боль вылетела из души вместе со звуком.

Женщина зарыдала, склонившись над мёртвым телом Лайзы. Её плач тонул в гомоне толпы, сигналах автомобилей и звуках музыки. Лима забилась в угол, прижалась спиной к стене. Правой рукой она продолжала гладить белокурые волосы на маленькой головке, заботливо поправляя спадавшие на лоб пряди. Мимо проходили люди, кто-то бросал на женщину сочувственные взгляды, покачивая головой, а кто-то даже положил рядом с ней пару монет…

За час Клод прикончил три литра самого дорогого виски «Святой Инкал», чем вызвал интерес у других посетителей бара и хозяина заведения. Усатый толстяк-полуробот даже просветил парня портативным сканером ещё после первой бутылки.

— Это человек, будь я проклят техносвященниками! — пробормотал он. — Но такого не может быть… Обычно клиенты дохнут после двухсот граммов…

— Может. Мне очень плохо. Нужно, чтоб стало ещё хуже…

Допив последнюю бутылку ужасного пойла, Клод встал и шатающейся походкой побрел к выходу, а затем к общаге.

— Снова ты? — прошептала Лима, увидев подходящего Меровинга. — Уходи, дай мне просто умереть от горя.

Её лицо опухло от слёз. Глаза смотрели сквозь Клода куда-то вдаль.

— Нет, подожди… Ик! Что-то я перебрал… Я помогу!

Парня мутило. От него ужасно пахло перегаром и химией.

— Ты? — Лима через силу улыбнулась. — Да как же ты можешь мне помочь?

— Т-с-с-с-с! — Клод схватил её за руку. Его взгляд безумно метался из стороны в сторону.

— Уйди, псих! — женщина оттолкнула парня, но неожиданно он оказался таким тяжелым, будто был сделан из металла.

— Я помогу, — хрипло повторил Клод. — Давным-давно я уже так делал.

И была в его словах какая-то сила, так что Лима невольно умолкла и прекратила сопротивляться. Юноша присел рядом с ней на колени, взял за руку мёртвую девочку, склонил голову и что-то зашептал на неизвестном языке. Лима зачарованно смотрела на то, как из глаз незнакомца полились горячие слёзы, с шипением падавшие на холодный асфальт. Он плакал и не переставал бормотать. Женщина с недоумением заметила, как лицо Лайзы изменило цвет с мертвенно-бледного на молочный, а затем начало немного розоветь.

— Встань! — умоляюще произнёс Клод. — Встань!

Он отпустил ручку Лайзы и упал, тяжело дыша.

— Мама? — раздался едва слышный детский шёпот. — Мне приснился такой страшный сон…

 

* * *

Весь следующий день Клод бесцельно бродил по городу, толкаясь на узких грязных улочках с другими прохожими, торопившимися неведомо куда. Среди копны чёрных волос на голове парня ярко выделялась серебристая полоска седины.

На мегаполис обрушивался дождь. Свет неоновых вывесок пробивался сквозь пелену воды. Кроваво-алые фонари зловеще окрашивали пространство вокруг себя.

Клод накинул на голову капюшон непромокаемого плаща. Он остановился перед огромным информационным экраном, показывавшим церемонию героического возращения солдат с очередной войны. На красочное действо пялились прохожие, многие даже отвлекались от прямых трансляций в мозг. С одной стороны экрана колонкой бежали имена погибших, с другой — имена награждённых. При желании можно было подключиться к сети и кликнуть на имя интересующего человека, чтобы увидеть его более подробные данные.

Среди городского шума начали раздаваться отдельные скорбные вопли. Вероятно, кто-то узнавал в мертвецах своих родных или друзей. Фамилия Аткинс была весьма распространена и часто мелькала в списках… Меровинг вздохнул, подумав, что так и не спросил у капрала как его зовут. Хотя он всё равно знал, что тот был мёртв уже давно.

— Всем я не смогу помочь, — прошептал Клод. Потом посмотрел вверх и, словно решившись, добавил. — Но попробую…